Stres je dán neschopností zvládat situaci. Lidé ho v práci zažívají tehdy, pokud vnímají nerovnováhu mezi nároky, které na ně práce klade, a fyzickými a duševními zdroji, které mají ke splnění těchto nároků k dispozici.
Takovými zdroji mohou být dostatek času na vykonání veškerých zadaných úkolů nebo emoční a kognitivní schopnosti potřebné pro určitou práci. Stres znamená, že má člověk potíže zvládat situaci. Působí nejen na psychickou stránku člověka - kromě duševního nepohodlí má vážné dopady i na fyzické zdraví.
Často se zaměňují pojmy stres a tlak. Tlak je oproti stresu přirozenou součástí života, čímž se od něj liší. Tlak na rozdíl od stresu často přispívá k tomu, že pod jeho vlivem lidé pracují lépe. Důležité je především jeho optimální nastavení, které se u jednotlivých lidí i povahy zadaného úkolu liší. K odvedení dobré práce všichni potřebují určitý tlak, různí lidé ho však vnímají odlišně. Přemíra tlaku či nároků kladených na pracovníky však ke vzniku stresu vedou.