Jde o výzkumnou organizaci s dlouholetou tradicí, kterou můžeme našim západním sousedům jenom závidět. Společnost nese jméno úspěšného německého podnikatele a badatele v oblasti sklářství a optiky Josepha von Fraunhofera (1787 - 1826), který byl mj. členem bavorské akademie věd, a byla založena krátce po válce v roce 1949 s cílem rozvinout aplikovaný výzkum a přispět tak k obnovení německého hospodářství.
V současnosti tvoří společnost 46 Fraunhoferových institutů, sídlících v celkem 29 městech západní i východní části Německa. Nejvíce, šest, jich je ve Stuttgartu. Společnost má kolem 9000 zaměstnanců, většinu z nich tvoří vědečtí pracovníci a technici. Její roční obrat činí téměř jednu miliardu eur. Rozsáhlá činnost Fraunhoferovy společnosti pokrývá většinu oblastí německého průmyslu. Její výsledky využívá strojírenství, stavebnictví, elektrotechnika a elektronika, jemná mechanika a optika, chemický průmysl, dřevařský průmysl, informační technologie, biotechnologie atd.
Činnost jednotlivých institutů je jednoznačně tržně orientovaná, založená na zásadě samofinancování. Nabídka firmám je rozsáhlá. Cílem je pomoc při vývoji nových výrobků a jejich zavádění na trh a minimalizace s tím spojených podnikatelských rizik. K tomu instituty provádějí marketingové studie a analýzy trhu. Vlastní výzkum a vývoj využívá moderních nástrojů dosahování jakosti (QFD, FMEA). Tyto metody též instituty pomáhají zavádět ve firmách. Základem je ovšem výzkum a vývoj nových produktů a technologií. K náplni činnosti také patří pomoc při optimalizaci řízení firem, počínaje managementem a konče jednotlivými procesy.
Fraunhoferova společnost úzce spolupracuje s německými vysokými školami. Ředitelé jednotlivých institutů a jejich špičkoví vědečtí pracovníci často vyučují na příslušných technických univerzitách, nebo jsou vedoucími jejich kateder. Studenti se podílejí na výzkumné činnosti institutů.
V dnešním globalizovaném světě se činnost Fraunhoferovy společnosti neomezuje jen na Německo. Strategickými oblastmi zájmu jsou Evropa, USA a jihovýchodní Asie. Krédem je být přítomen tam, kde vznikají nové poznatky. K tomu má společnost několik pracovišť v USA a informační kanceláře v Singapuru, Indonésii, Číně a Malajsii.
K nejstarším institutům zabývajícím se obráběcími stroji a obráběním je Fraunhoferův institut výrobních technologií v Cáchách, kde působí známý odborník profesor Weck. Institut má 100 zaměstnanců a dále v něm pracuje průběžně kolem 200 studentů.