Heartbeat detektor vyvinuli v rámci jaderného výzkumu pracovníci národní laboratoře Oak Ridge spadající pod ministerstvo energetiky Spojených států amerických. Přístroj původně sloužil bezpečnostním složkám střežícím jaderné elektrárny, brzy však našel uplatnění také v armádě, celní a pohraniční správě či vězeňství. V současnosti jej používá například americká armáda na svých zahraničních základnách při odhalování nebezpečí teroristických útoků nebo francouzský imigrační úřad v přístavu Calais, jenž je nejvýznamnějším přístavem spojujícím pomocí trajektů Velkou Británii se zbytkem Evropy.
Systém detekce osob funguje na principu snímání akustických signálů srdeční činnosti, které jsou přenášeny povrchem objektů, s nimiž je lidské tělo v kontaktu. Snímače umístěné na kovových částech automobilu nebo přepravního kontejneru, jsou natolik citlivé, že odhalí i osoby zabalené do silné deky či ležící na molitanové podložce. Signály ze snímačů detektor následně analyzuje pomocí pokročilého algoritmu. Testy prokázaly, že při eliminaci vlivu středně silného, resp. silného větru či deště, je spolehlivost detekce přítomnosti osob stoprocentní.