Běžné palivo vzniká rafinací ropy, umělá paliva vznikají chemickou reakcí – nejčastěji elektrolýzou vody na kyslík a vodík, následně sloučení vodíku s CO2. Jejich spalování produkuje výrazně čistší emise (bez síry a aromatických uhlovodíků), využití CO2 pro výrobu (odpad z průmyslové výroby nebo přímo ze vzduchu) z nich vytváří uhlíkově neutrální palivo. Pokud se navíc vyrábějí s využitím energie z obnovitelných zdrojů, je i uhlíková stopa této produkce nižší než u klasických paliv. Syntetická paliva se mohou stát příměsí klasických paliv, nebo se mohou spalovat zcela samostatně – jejich využití si vynutí pouze částečnou úpravu klasických spalovacích motorů, také lze využívat současnou čerpací infrastrukturu.