Zdroj tepla může být vnější nebo vnitřní. Vnější zdroje tepla nevznikají při vlastním provozu zkoumaného stroje, ale jedná se o vlivy okolí. Typickým představitelem je teplota okolního vzduchu. V průmyslových halách a ještě výrazněji v malých prostorách (v extrému garážová výroba) se teplota vzduchu v průběhu každého dne mění vlivem topení (zde hraje roli i roční období), slunečního záření, nebo například teplem generovaným při provozu jiných výrobních i nevýrobních strojů a zařízení. Důležitým kritériem pro tepelné deformace jsou právě změny teploty neboli gradienty. Jde buď o změny v čase (náhlé změny teploty například v důsledku otevření vrat v zimním období způsobí teplotní šok pro obráběcí stroj), nebo o gradienty prostorové (rozdíly teplot v různé výšce nad podlahou, ale také rozdíly v různých místech ve stejné výšce). Vnitřní zdroje tepla vznikají vlastním provozem obráběcího stroje. Zde lze dále dělit na teplo od řezného procesu a na teplo vytvářené nejrůznějšími agregáty a mechanismy stroje (čerpadla, servomotory, pohony vřeten, silová elektrovýzbroj). Nepříjemným aspektem vnitřních zdrojů tepla je, že některé z nich vznikají přímo uvnitř konstrukce stroje (uvnitř lože a dalších nosných součástí) a poté se také uvnitř konstrukce šíří.