Tuto otázku musíme každoročně zodpovídat studentům 2. ročníku bakalářského studia, které chceme získat pro studium oboru. Každý student bakalářského studia má jakési povědomí o oborech, jako je konstrukce, technologie, energetika, robotika nebo informatika, ale téměř žádnou představu o tom, co je hydraulika a pneumatika. Ze střední školy zná maximálně Pascalův zákon a jeho nejznámější aplikaci – hydraulický lis. Pokud ho chceme získat pro obor, musíme mu dát mnohem více informací: co hydraulika umí, kde se používá, kde může absolvent po absolvování školy získat zaměstnání aj.
Odpovědi na mnohé tyto otázky zajímají nejen studenty, nýbrž i širokou odbornou veřejnost. Hydrauliku lze nalézt nejen u lisů, ale i u dalších strojů, v dopravě pozemní, lodní i letecké, při manipulaci s materiálem, v hutích, při těžbě a zpracování nejrůznějších surovin, ve stavebnictví, vojenství a dokonce i v divadlech a v pouťových atrakcích. Asi nejrozšířenější použití hydrauliky je u mobilních pracovních strojů.
V širším významu je to vše, co má spojitost s prouděním kapalin nebo s mechanismy, kde přenos energie mezi vstupem a výstupem zprostředkovává kapalina. V užším významu hydraulikou rozumíme mechanismus s hydraulickým pohonem nebo přímo hydraulický pohon. Hydraulický pohon je jeden z dlouhé řady známých i méně známých pohonů, jako jsou například elektrické pohony, pneumatické pohony, spalovací motory, reaktivní motory atd.
Rozlišujeme hydraulický pohon, který využívá k přenosu energie mezi vstupem a výstupem tlakovou energii pracovní kapaliny – takový pohon se nazývá hydrostatický, a hydraulický pohon, který využívá k přenosu kinetickou energii pracovní kapaliny – takový pohon se nazývá hydrodynamický. Tento příspěvek je zaměřen především na hydrostatické pohony a mechanismy.
Každý pohon se vyznačuje specifickými vlastnostmi, které určují jeho oblast použití. Toto pojednání si klade za cíl podat základní informace o vlastnostech, chování, parametrech, výhodách i nevýhodách a možnostech aplikace hydraulických pohonů.