Při sputteringu jsou částice procesního plynu, zpravidla inertního argonu, štěpeny na elektrony a ionty při kolizích s elektrony v procesu známém jako ionizace. Tím je vytvořeno plazma, které je plynnou směsí elektricky neutrálních atomů a nabitých iontů. Kladně nabité ionty argonu mohou být urychleny pomocí negativního předpětí na kovový terč, katodu. Například v případě TiAlN povlaku je terč vyroben z kombinace titanu a hliníku. Když kladně nabité ionty argonu narážejí do povrchu targetu, vyrazí z něj kovové prvky, které se později stanou součástí povlaku. Čím více iontů argonu při vyšší energii narazí do povrchu targetu, tím více je uvolněno kovových prvků z jeho povrchu.