Firmu založil Ingvar Kamprad (*1926) ve městě Älmhult, od r. 1943 začal provozovat podomní a pak také i zásilkový obchod se zbožím denní potřeby, jako byla kuličková pera, peněženky, semena, rámy na obrazy, hodinky, bižuterie a nylonové punčochy. Zkratka IKEA jsou počáteční písmena Ingvar Kamprad Elmtaryd Agunnaryd. Elmtaryd byl jeho rodný statek u městečka Agunnaryd. Logo firmy jsou modrá písmena ve žlutém oválu, který je umístěn do modrého obdélníku – žlutá a modrá jsou švédské národní barvy. Do podnikání se zapojili všichni příbuzní, kteří pomáhali především při balení zásilek. Balíky vozil obecní mlékař na nádraží. Dům byl zároveň místem podnikání, obchodu. Rodina se stala podnikem a podnik rodinou – takovou filozofii zastával I. Kamprad celý život. Rozhodl se zaměřit se na nábytek, který začal sám vyrábět. Roku 1953 vznikl typický koncept firmy – kombinace obchodního domu s nábytkem se zasílatelstvím. V r. 1958 byl otevřen první obchodní dům IKEA v místě sídla firmy, odkud si lidé mohli svůj nábytek ihned odvézt, roku 1965 byl zaveden samoobslužný prodej. Počátkem 60. let přesunula firma většinu své výroby z důvodu nižších nákladů do socialistického Polska a později také do NDR. I. Kamprad postupně rozšířil své působení ve Skandinávii– roku 1963 otevřel v Oslu svůj druhý obchodní dům a roku 1965 třetí ve Stockholmu. I. Kamprad odešel z vedení firmy IKEA-Gruppe r. 1986. Patří k nejbohatším mužům Švédska, i když je o něm známo, že i jako miliardář jezdí metrem, používá ojeté volvo a létá druhou třídou.