Volvo bylo založeno roku 1915 švédskou firmou na výrobu kuličkových ložisek – Svenska Kugellagerfabriken (SKF) – jako testovací oddělení ke zkouškám nového typu. K tomuto účelu byla postavena auta, ve kterých se ložiska zkoušela a upravovala. Roku 1927 z tohoto oddělení vznikla samostatná firma, kterou založili obchodník Assar Gabrielsson (1891–1962) a inženýr Gustaf Larson (1887–1968). Firma SKF si ponechala do roku 1935 ve firmě Volvo podíly. Nová firma chtěla stavět své automobily tak, aby lépe vyhovovaly drsným klimatickým podmínkám Skandinávie než dosavadní automobily dovážené z USA. Vedení firmy SKF bylo prvními deseti testovacími vozy tak nadšeno, že poskytlo nejen potřebný kapitál, ale také od roku 1915 chráněnou značku Volvo (z latiny, znamená valit se, rolovat). V Göteborgu, kde se továrna nacházela, začala vznikat kvalitní a drahá auta, která se již od počátku své existence vyznačovala mimořádným standardem bezpečnosti. Tyto vozy se však nikdy dobře neprodávaly mimo Švédsko – mohla za to robustní a velmi nápadná vizáž (stejný problém provázel ostatně i druhý automobil vyráběný ve Švédsku, Saab, se kterým bylo Volvo neustále na „válečné noze“). Podstatně úspěšnější bylo Volvo v oblasti nákladních automobilů a užitkových vozů. Od 50. let 20. století se objevily v portfoliu firmy Volvo traktory a stavební stroje. Když v roce 1967 došlo ke změně jízdy na pravosměrný provoz, stoupl také odbyt modelů značky Volvo jak v oblasti osobních vozů, tak i nákladních.