Zakladatelem firmy byl Adam Opel (1837–1895). Pocházel z Rüsselsheimu, vyučil se zámečníkem a ve dvaceti letech odešel na zkušenou. Obchodní lodí odjel do Lutychu a přes Brusel a Londýn se dostal až do Paříže, kde zůstal. Byl fascinován novými objevy techniky, nejvíce mu učarovaly šicí stroje. Podařilo se mu získat místo ve firmě, která je vyráběla. Po dvou letech práce v něm zvítězilo přesvědčení, že je třeba tento vynález rozšířit také i v Německu. Doma ho čekalo nepochopení: „Kdo to kdy viděl, aby jehla s nití poháněná silou nohy byla rychlejší než krejčí!“ Mezi těmi, kteří pochybovali, byl také jeho otec, který mu dokonce zakázal vstup s jeho „módními podvody“ do své dílny. Ve starém kravíně si zřídil Adam Opel provizorní dílnu a začal vyrábět – rok 1862 se stal rokem založení firmy Adam Opel. Šest měsíců trvalo, než postavil svůj první šicí stroj, druhý však už za šest týdnů. V roce 1868 zahájila firma práci v nově postavené budově výhodně umístěné u nádraží. Mezi lety 1869 a 1880 se Adamu Opelovi narodilo pět synů – Carl (1869–1927), Wilhelm (1871–1948), Heinrich (1873–1928), Fritz (1875-1938) a Ludwig (1880-1916). Roku 1884 se Adam Opel na cestě do Paříže se setkal s jízdním kolem. V Anglii objednal jednotlivé součásti, v roce 1886 vznikl první prototyp a od roku 1888 lze hovořit o pravidelné produkci jízdních kol ve firmě Adam Opel. Po smrti Adama Opela převzala vedení firmy manželka a postupně i synové. První vůz značky Opel vyjel v roce 1899. Roku 1929 byl Opel prodán společnosti General Motors.