Kořeny firmy sahají do počátku 20. století, kdy bylo Německo na špičce pokroku v oblasti optiky a optických přístrojů. Japonci přijížděli do Německa, aby tu studovali nebo pracovali u firem, jako byla např. firma Zeiss. Takovou cestu zvolil i Ryuzo Fuii, inženýr námořnictva, který spolu se svým bratrem Kohzem, chemikem, založil roku 1909 firmu Fujii Lens Seizo Sho. Ryuzo Fuii studoval tři roky předtím v Německu optiku a ve firmě stály nové stroje a přístroje firmy Zeiss. Roku 1911 uvedli bratři na trh první v Japonsku vyrobený dalekohled, který prodávali pod obchodní značkou Victor. Roku 1917 se spojily tři firmy – Fujii Lens Seizo Sho bratrů Fujii, firma Tokyo Keiki Seisaku Sho, která vyráběla měřicí nástroje, a firma Iwaki Glass Manufacturing, továrna na výrobu skla. Vznikla Nippon Kogaku Kogyo Kabushiki Kaisha, používal se také krátký název Nippon Kogaku K. K., tedy Japonská optická technika. Tuto fúzi podporoval také japonský koncern Mitsubishi, ke kterému dnes Nikon ostatně patří. Ve velmi krátké době se mu podařilo konkurovat takovým firmám v oblasti optiky, jakými byly Zeiss, Schott, Zeiss-Ikon (Contax), Leitz Wetzlar (Leica). Nejprve firma vyráběla optická skla, mikroskopy, dalekohledy, čočky do kamer. Od 30. let byly vyráběny první fotoobjektivy pod značkou Nikkor, od roku 1948 malé kamery. V té době se poprvé objevil název značky Nikon – spojení Nippon + Kogaku. 1959 přišly na trh první zrcadlové kamery Nikon. Od roku 1988 se firma oficiálně nazývá K. K. Nikon.